Une ultime grimpée vers l’un de ces sommets alpins qu’il a si souvent déjà défiés, un hommage émouvant rendu par ses pairs, King Tadej en tête, qui forment une haie d’honneur avec leurs vélos dressés vers le ciel au départ du Val d’Arc, un sourire mélancolique en guise de remerciements émus-gênés, l’Auvergnat Romain Bardet quitte le peloton à 34 ans. C’était hier sur le Dauphiné.
Coureur cycliste d’exception, même si son palmarès ne le reflète pas totalement, homme de terroir, poète à ses heures, introverti par fierté plus que par humilité, ce natif de Brioude au cœur de la Haute Loire était devenu au fil des saisons de gloire et de défis l’un des sportifs favoris des français. En parallèle avec son meilleur adversaire tricolore, ce Pinot qui lui disputait les sommets et les cœurs, Romain Bardet aura fait de ses quatorze saisons professionnelles un étonnant et mémorable livre d’heures qui lui vaudra l’admiration et le respect de personnages du cyclisme moderne.
Lors d’une belle soirée auvergnate chez le chef François Gagnaire où nous honorions mon confrère Jean-Paul Ollivier, il m’avait confié son éternel amour du vélo, il avait pris sa première licence à 10 ans, mais aussi son désir de s’éloigner du cyclisme après sa fin de carrière. Ascète mais épicurien il nourrissait alors l’idée d’une possible reconversion dans l’œnologie. L’opportunité sans doute d’échapper à cette gloire qu’il jugeait comme Dylan « Un fantôme, une illusion imposée par les autres. Quelque chose qui vous possède mais que vous ne possédez pas. »
En fait le premier vrai départ avait eu pour cadre cette Italie qu’il admirait et qui l’admirait. Très exactement, paradoxe existentiel, lors de la première étape du Tour de France 2024 qui se terminait à Rimini sur la côte adriatique chère à Marco Pantani. Sur le podium, Romain venait de revêtir son premier maillot jaune. Lors de son dernier Tour.
Pour le premier jour de sa nouvelle vie, qui sera tout sauf une retraite dorée, le plus célèbre champion auvergnat depuis Raphaël Géminiani annonce finalement une possible option Gravel. Avec en ligne de mire les mondiaux de Nice en fin d’année. Il rejoindrait ainsi sur les pistes un certain Alejandro Valverde qui lui disputait la victoire dans le Mondial sur route 2018. Résultat : Premier Valverde, second Bardet. Inverser les chiffres fin 2025, quel plus beau cadeau d’anniversaire pour celui qui célèbrera le 9 novembre ses 35 ans. Avec un nouveau maillot de Champion après le premier décroché en 2006 lors des Championnats régionaux cadets…
De son amour pour un sport découvert avec son père sous les couleurs du Vélo Sport Brivadois, de sa longue carrière marquée par une dévotion au Tour de France, de ses exploits et de ses défaites, de son ancrage passionnel en terre auvergnate, de sa place privilégié au sein de la phalange des meilleurs Français, de sa personnalité soulignée par Remco Evenepoel comme intrigante et passionnante, je ne retiens rien d’autre que la trace lumineuse laissée par un champion n’oubliant jamais ses rêves d’enfance.
Bonne nouvelle route Romain. Et In bocca al lupo comme le disent tes amis italiens.
