Concrétisation d’un rêve et d’une volonté de Laurent Wauquiez, à compter de la saison 2026 le légendaire Critérium du Dauphiné change d’appellation en devenant le Tour Auvergne Rhône Alpes. L’idée étant de refléter au plus juste l’ancrage territorial de la course en région Auvergne Rhône Alpes. C’est l’annonce faite par Christian Prudhomme au lendemain de la victoire de l’incroyable numéro Un mondial UCI, Tadej Pogacar.
Double vainqueur du Tour de France et inamovible directeur de la course, Bernard Thévenet juge cette évolution comme logique et fidèle à l’évolution géographique de l’épreuve qu’il a lui-même remporté en 1975, devant le grand Eddy Merckx, et en 1976.
« C’est Laurent Wauquiez, lui-même passionné de cyclisme, qui avait lancé l’idée il y a quelques années. Il était alors Président de la Région Auvergne Rhône Alpes et il voulait souligner l’implication de plus en plus forte de sa collectivité dans l’organisation du Dauphiné aux côtés d’ASO et de son patron, Christian Prudhomme. Moi-même je considérai qu’il serait bien de faire coïncider le nom de la course avec ses nouvelles réalités géographiques et médiatiques. Il faut rappeler qu’au départ le Dauphiné c’était une organisation du quotidien régional Le Dauphiné Libéré sous l’appellation de Criterium du Dauphiné Libéré. Un nom devenu plus simplement Criterium du Dauphiné après le retrait du quotidien et le passage de relais à ASO. À l’époque les parcours de la course épousaient la zone de diffusion du journal. Ce qui n’était pratiquement plus le cas depuis longtemps avec un recentrage sur les superbes territoires de la région Auvergne Rhône Alpes. Une Région, qui est la mienne, devenue un paradis du cyclisme avec des paysages et des terroirs d’une beauté exceptionnelle. De quoi offrir aux coureurs un terrain d’expression idéal, avec des itinéraires tracés sous le signe du spectaculaire. Les plus grands champions de l’époque, Tadej Pogacar ou Jonas Vingegaard en tête, y trouvent de quoi démontrer leur talent. Et les jeunes espoirs français comme Paul Seixas ou Lenny Martinez peuvent s’y illustrer dans un cadre hallucinant. Alors oui, je suis heureux de cette nouvelle appellation, parfaitement en phase avec l’évolution géographique et sportive. »
À l’origine de cette révolution culturelle et sportive, l’Auvergnat Laurent Wauquiez, avait exprimé dès son arrivée à la tête de la Région, une volonté politique forte de faire du cyclisme une alternative économique, spéciale et culturelle.
« Nous avions de très bonnes relations avec ASO et son patron Christian Prudhomme. Ce qui nous a permis d’élargir le tracé du Criterium du Dauphiné, non seulement à Rhône Alpes mais aussi à l’Auvergne. La nouvelle appellation « Tour Auvergne Rhône Alpes » vient concrétiser en quelque sorte cette nouvelle réalité. Une réalité qui consistait dès mon arrivée à la tête de la Région, à faire de nos territoires des points d’ancrages forts et passionnants pour le cyclisme, ses champions et ses millions pratiquants. Et nous l’avons fait aussi côté Tour de France avec l’accueil chez nous d’un nombre d’étapes incroyables. De quoi faire découvrir ou redécouvrir ce que je n’hésite pas à qualifier de Paradis du cyclisme, ce sport vert par excellence. »
Nouveau Président de la Région Auvergne Rhône Alpes, Fabrice Pannekoucke a de son côté réaffirmé le fait que la Région est fière d’être devenue le partenaire majeur de la compétition cycliste. Ce qui vient naturellement confirmer le fait que Auvergne Rhône Alpes soit désormais un pôle majeur du cyclisme européen. Non seulement avec des épreuves de très haut niveau telles que le Dauphiné (qui devient Tour Auvergne Rhône Alpes tout en conservant le sous-titre Critérium du Dauphiné), mais aussi avec des épreuves grand public comme la mythique Ardéchoise. Et en développant en parallèle une activité économique et médiatique qui va de la présence de constructeurs fameux, de Victoire à Corima ou Campagnolo France, Cervelo ou Specialized, à celle de Top Vélo.
