Mandelieu-La-Napoule avec ces massifs de l'Estérel et du Tanneron présente tous les atouts pour devenir une destination Gravel incontournable. Deux jours type week-end ont été enchanteurs dans ses paysages à couper le souffle entre mer et montagnes aux sommets enneigés. L'accueil de la ville est aussi remarquable avec ces hôtels et restaurants dont l'établissement CasaRose s'est fait démonstrateur pour récupération optimale et papilles éveillées.
La côte d’Azur évoque généralement les vacances avec plages et bains de mer. Pour un gravéliste avide de découvertes de nouvelles contrées atypiques, l’Estérel et le Tanneron sont des terrains de jeux incroyables de la commune de Mandelieu-la-Napoule qui ne manqueront pas de l’émerveiller sur ce territoire, expérience vécue ! En effet Top Vélo a été invité à partager avec des confrères journalistes deux sorties en compagnie des ambassadeurs Ekoï Julien Absalon et Aline Simoes pour deux rides extraordinaires avec paysages et panoramas à couper le souffle entre mer et montagnes aux sommets enneigés. Pistes de Gravel facile avec portions un peu techniques, retour sur un séjour poussières de terres ocres qui met des étoiles plein les yeux !
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Un séjour de type week-end a été organisé par Mandelieu Tourisme à l’hôtel 4 étoiles CasaRose, un établissement plein de charme avec sa déco cabanons de plage et années quatre-vingt situé à deux pas du vieux port. Une restauration raffinée y est évidemment proposée dans un cadre très convivial avec salle intérieure très soignée et terrasse extérieure tables au soleil et au milieu de palmiers.
Ekoï a été partenaire de l’évènement, une évidence pour une entreprise française experte de l’équipement cycliste située non loin de là à Fréjus. Une tenue Gravel dernier cri techniquement et esthétiquement a été remise à chacun des participants pour un effet d’unité de groupe vraiment séduisant. Mais la contribution de Jean-Christophe Rattel son Président Directeur Général est allé encore bien au delà puisqu’il a offert l’accompagnement du double champion olympique et de nombreux autres titres de VTT, le français Julien Absalon et de Aline Simoes athlète brésilienne spécialisée en VTT médaille d’or historique pour le Brésil dans la catégorie Eliminator (XCE) lors du Championnat panaméricain en mai 2022, tous deux ambassadeurs de la marque.
Pour les vélos de Gravel, la société aveyronnaise Wish One a mis à disposition des journalistes son modèle Gravel SUB conçu et fabriqué à Millau. La géométrie du cadre qui s’est avérée très efficace quelque soit la technicité du terrain était associée à une monte de pneus entre 30 et 35 mm confort oblige.
Disponible à l’office du tourisme de la ville de Mandelieu-la-Napoule, le livret de découverte à vélo de l’Estérel et du massif du Tanneron propose à ce jour deux circuits pour vous faire découvrir sur des parcours repérés les joyaux de cet extraordinaire territoire aux mille et une intersections de chemins Gravel qui laissent entrevoir des possibilités quasi-infinies de plaisir à vélo sur les chemins de poussières rouges ocres.
Le premier circuit Gravel Les Alexandrins propose de partir à l’ascension de 12 cols au coeur de l’Estérel. Avec une distance de 38 km et 680 m de D+ pour un temps estimés de parcours de 2h15, il est identifié comme difficile mais pour quelles récompenses : forêts de chênes-lièges, de pins, d’eucalyptus, vues sensationnelles des hauteurs et vallons au charme certain.
Le deuxième circuit Gravel Le Mont Vinaigre point culminant de l’Estérel exige un niveau physique et technique encore un peu plus élevé pour parcourir 61km avec 1300 m de D+ en un temps estimé de 3h30. Là encore l’effort vaudra son trésor avec un panorama à 360 degrés des Préalpes du sud à la Méditerranée. Nature préservée, senteurs provençales, adorables maisons forestières sauront aussi enivrer tous vos sens.
Mandelieu-La-Napoule est aussi ville d’arrivée des Race Across France depuis le début de l’aventure créée en 2018 par Arnaud Manzanini qui propose aujourd’hui la GRAAALPS contraction de Gravel Across Alps. C’est une course de Gravel ultra-distance semi-autonome qui se déroulera du 15 au 20 juillet 2025 traversant trois pays alpins la Suisse, l’Italie et la France. Les participants auront le choix entre trois parcours de distances variées de 300, 500 et 800 km qui se termineront inévitablement sur les chemins Gravel de Mandelieu-La-Napoule (en savoir plus sur la GRAAALPS).
Circuit Gravel Jour 1 – Julien Absalon est un grand champion vététiste et c’est évidemment un honneur que d’avoir eu la chance de rouler à ses côtés. À le découvrir plus personnellement, il est un homme hyper sympathique et très intéressant, à l’écoute et ouvert aux suggestions, un homme curieux toujours partant pour de nouvelles expériences sportives. C’est ainsi très logiquement que le vélo Gravel le séduit également. Julien est aussi un local et sait très bien qu’à Mandelieu-la-Napoule pour cette discipline c’est bien Monts et Merveilles puisqu’il aurait pu nous guider les yeux fermés. Toutefois c’est bien trop beau pour ne pas s’extasier une nième fois.
Le premier des circuits a été logiquement le plus facile. L’idée de Mandelieu Tourisme était évidemment de nous présenter tout le panel des possibilités pour des gravelistes débutants aux plus experts. Une trentaine de kilomètres pour environ 600m de dénivelé positif bouclés en deux heures de pédalage, c’est le bilan statistiques qui finalement est assez anecdotique puisque c’est le plaisir, les ressentis, l’émerveillement, le partage qui ont été au coeur de cette expérience sensationnelle de découverte de ces massifs pittoresques, majestueux et enchanteurs. Partis au niveau de la mer pour atteindre 370 m maximum, les pistes DFCI du massif de l’Estérel sont vraiment accessibles pour tous les niveaux techniques. Question niveau physique, il vaut mieux un peu d’entraînement effectivement, les bons développements surtout puisque la montée du col de la Cadière est de 3km à 6,5%. A noter que le vélo de Gravel électrique est aussi une option !
Cette sortie a duré bien au delà du temps de pédalage si l’on considère les temps de contemplation, d’échange pieds posés à terre, sourires aux lèvres, regards complices, pour savourer ensemble l’instant présent.
Circuit Gravel Jour 2 – Aline Simoes championne brésilienne de VTT a fait preuve d’une extrême gentillesse au cours de cette seconde aventure. Elle m’a aussi impressionné par ses qualités techniques et physiques sur 35 km avec 900m de dénivelé positif et des passages bien engagés ! Elle était aussi présente pour rappeler que les femmes ont toute leur place dans cette pratique Gravel du vélo et qu’une femme peut tout à fait supplanter un homme – des murs et barrières psychologiques étant toujours à faire tomber.
Le massif du Tanneron avec ses forêts de mimosas offre un paysage spectaculaire en hiver lorsque ces fleurs sont en pleine floraison. En ce début de printemps, la nature verdoyante n’en était pas moins magnifique. Il y eu au cours de cette sortie de très beaux points de vue mais c’est bien davantage sur mes trajectoires que mon regard a été majoritairement porté. Le segment ascensionnel Grand Duc et Fenouillers de 4km à 4% moyen m’a donné par endroit un peu de fil à retordre mais tout comme moi, certains gravelistes apprécieront aussi. Certaines descentes n’étaient pas en reste et les pluies plus abondantes que d’habitude dans la région en ce début d’année ont créé des rigoles et des sables ocres bien imbibés un peu piégeux mais surtout très amusants !
Autant j’avais apprécié la veille de pouvoir discuter sur les chemins ocres avec mes camarades du groupe et Julien Absalon, autant cette fois-ci je me suis régalé à m’exprimer bien davantage sur le vélo et me retrouver en communion avec ma machine par l’intermédiaire de ce terrain bagarreur.
Repos & Récupération, Envie – Enfin il faut bien parler de la récupération, douche ou bain dans les chambres cosys de l’hôtel CasaRose et puis repas à la saveur toute méditerranéenne, légers, frais et sains pour être dans les meilleurs dispositions pour repartir le lendemain. Au final les deux jours se sont avérés trop peu et c’est avec un appétit insatiable nouveau pour cette région que je me suis retrouvé à quitter les lieux. Mandelieu-la-Napoule mérite d’être bien davantage qu’une simple ville de traversée ou de passage pour tous les amoureux de sports en général, de vélo Gravel en particulier désormais.
Au cours et à l’issue de ce séjour-reportage, la question intrigante est : “Comment se fait-il que ce spot Gravel extraordinaire ne soit pas déjà bien connu ?” Celui-ci mérite résolument d’être reconnu comme un “The Place to Be” pour tous les gravelistes amoureux de la Nature, de paysages extraordinaires différents pour tous niveaux.
Mandelieu Tourisme a bien là toute la matière pour développer bien davantage de circuits repérés sur ces deux massifs de l’Estérel et du Tanneron. Entouré de vrais experts locaux, il ne fait nul doute que cette première impulsion pour un grand développement est le début d’une grande histoire, celle de tous les gravelistes touristes qui repartiront enchantés de cette nouvelle destination sur chemins hors réseau bitumeux trop fréquentés avec une nouvelle perception de l’endroit devenu : The place to Gravel !
A noter pour finir l’engagement de responsabilité nécessaire à la préservation de ce lieu magnifique avec un respect total de la Nature, de ce trésor incroyable pourtant partagé. L’accès aux massifs est aussi limité certaines périodes de l’année en raison des risques d’incendies. Les informations sont à consulter ici.
